Un jeune homme, Ivan Timoféiévitch, envoyé en mission pour plusieurs mois aux confins de l’Empire russe, dans une région reculée à la limite de la Russie, de l’Ukraine et la Pologne, vit dans un village où les habitants le regardent avec méfiance. Il a pour seule compagnie un paysan auquel pour passer le temps il tente d’apprendre à lire et écrire. Un jour, parti chasser, il s’égare et tombe par hasard sur une pauvre cabane perdue au milieu des forêts, où vivent une vieille femme et sa petite-fille, la jeune et belle…
