Au retour d’un premier voyage en Sibérie, Nikolaï Prjevalski (1839-1888), officier russe né à Smolensk, émet l’idée d’une mission scientifique à travers la Mongolie et le Tibet. Soutenu par la Société russe de géographie, il se met en marche à la fin de l’année 1870. Depuis le lac Baïkal, le voyageur rallie Ourga avant de rejoindre Pékin et d’entreprendre plusieurs expéditions à pied, à cheval et à dos de chameau jusque sur le plateau tibétain.
