Un bateau débouche en trombe et s’arrête avec fracas dans le Royal Yacht Club de Londres. Seul passager à bord : Erasmus, un singe anthropoïde d’une espèce inconnue, qui, bientôt capturé, est livré au directeur de l’institut de recherche sur le comportement et éminent zoologiste Adam Burden. Celui compte effectuer des expériences sur l’animal doté d’une intelligence supérieure et, à la faveur de sa « découverte » sensationnelle, décrocher le poste convoité de directeur du nouveau Grand Zoo de la capitale.
